El pianista y compositor Eddie Palmieri está de cumpleaños el 15 de diciembre. Cumple 73 años, 61 de los cuales ha dedicado a la música. Hoy es uno de los "gigantes" del jazz latino. Cuando Eddie Palmieri ganó su NOVENO premio Grammy en 2007, a los 70 años de edad, por su disco en colaboración con el trompetista de jazz Brian Lynch, lo hizo en la categoría "Mejor álbum de jazz latino", en una etapa de su vida en la que se ha dedicado más al lado jazzístico de su producción musical. Su Grammy anterior lo ganó por el álbum Listen Here, en el que reunió a destacados músicos de jazz estadounidenses. En esa oportunidad le hice una entrevista para la BBC de Londres que creo es oportuno reproducir ahora, para celebrar los 73 años de Palmieri:
¿Cómo fue ese período de los primeros años, de los primeros pasos musicales, de mezcla de música estadounidense y puertorriqueña?
Bueno, fue la inspiración de mi hermano Charlie Palmieri. Él me llevaba nueve años y a los 14 años ya tocaba piano profesionalmente. Mi madre llegó de Puerto Rico en 1925 y puso a mi hermano a tocar piano, así que cuando yo nací, empecé a escucharlo, también los discos que traía él a la casa.
¿Y qué tipo de música escuchaba?
Escuchaba la orquesta de Glenn Miller, Tommy Dorsey y esas orquestas de los años 40. En la música latina era la orquesta de Machito y su Afrocubanos, que era la favorita de todos los músicos. Empezó en 1939, después Machito se fue al ejército y se quedó Mario Bauzá con la orquesta. Cuando llegó René Hernández, el gran pianista y arreglista, la orquesta cogió otro “tumbao”. Todos los músicos de la época estudiaban a la orquesta de Machito.
De ahí vino una carrera de medio siglo… ¿Cuáles son los músicos que más admira, cuáles son las influencias en lo personal?
Empiezo con mi hermano Charlie y después con los diferentes pianistas. Después de 1956 entré con la orquesta de Vicentico Valdés, él era el cantante de Tito Puente en los años 50, y mi hermano era el pianista. Ahí empecé a conocer las diferentes orquestas que estaban saliendo de Cuba y sus diferentes pianistas, como Peruchín y Jesús López, que estaba con Arcaño y sus Maravillas. Ahí empecé a escuchar diferentes pianistas cubanos, y las estructuras de las orquestas cubanas me impresionaron mucho cuando empecé mi orquesta más tarde.
A propósito de Tito Puente, hace un tiempo, después de su muerte en el 2000, usted dijo que iba a bajar su ritmo de trabajo para pasar de tocador de piano a pianista, ¿pudo hacer esto?
Siempre estoy sobre el instrumento, pero también están los viajes porque el hijo mío es mi manager y es quien se encarga de llevar la orquesta por todas las diferentes partes del mundo.
Esta imagen que los medios han diseminado, Eddie Palmieri, el “destructor” de teclados, me imagino que debe haber muchas anécdotas relacionadas con esta forma un tanto agresiva de tocar el piano, ¿no?
En 1955 empecé con una orquesta en un club llamado el Cabrujeño. Allí había otra orquesta de Juanito Sanabria, y ahí estaba un pianista cubano que lo llamaban el Pancho "Rompeteclas". Pancho le daba duro al piano también, pero yo estaba acostumbrado al ataque que tenía mi hermano de pegarle al piano en octavas, porque en ese tiempo no había micrófono para el piano, era la fuerza tocando en octavas, me culparon a mi de desbaratar el teclado en el Cabrujeño. En realidad era Pancho "Rompeteclas, pero yo me quedé con eso.
En todo caso esta forma de tocar el piano le ha valido ocho premios Grammy…
Si, tenemos ocho Grammy y 14 nominaciones.
Sobre el último Grammy, Ray Barreto también estaba nominado. Imagino que después de su muerte en febrero, este Grammy tiene un significado distinto a los anteriores, ¿no?
Cuando uno está nominado, para mi uno es ganador. Ray Barretto era tremendo guerrero de la tarima, siempre ha tenido tremendas orquestas, le encantaban los dos géneros y conocía muy bien el jazz. Antes de que se vote para elegir al ganador, que son cinco, para mi esos cinco son ganadores. Ray Barretto siempre ha sido tremendo ganador. Uno no pierde el Grammy, es que no lo gana cuando viene el último voto. Era muy importante este Grammy porque el CD fue la primera producción con el señor Richie Seidel. en la que trajeron a importantes artistas invitados del mundo del jazz. Fue un honor para mi grabar con ellos.
Prácticamente todos gigantes del jazz…
Bueno, Christian McBride es un gigante…
Físicamente gigante...
Tremendo bajista
También estaban Regina Carter, Michael Brecker, John Scofield...
Sí y David Sánchez, Giovanni Hidalgo, el Negro Hernández, Nicholas Payton, Donald Harrison... Hubo una grabación en la que entré al estudio y yo mismo me asusté...
¿Qué quiso decir con eso de que el premio le abriría las puertas y serviría de ejemplo a los jóvenes?
Tienes que recordar que cuando gano el primer Grammy, en 1975, pasaron 17 años sin que nosotros tuviéramos categorías en los Grammy. Y cuando lo dieron, fue uno solo para todos los artistas latinos en todos los géneros.
Una pregunta general sobre los estilos de lo que parecen ser sus dos grandes amores. ¿Cuál es la diferencia entre la salsa y el jazz latino?
Para mi, el género mío era siempre poner a la gente a bailar. Me encanta ver a la gente bailar cuando estoy tocando, eso excita a la orquesta, así como la orquesta excita al bailador, pero poco a poco entré en el género del jazz latino. Es otra forma de presentarte, ahora son más conciertos, la gente está sentada en una silla, pero ha sido un estudio para mi porque es muy interesante poder excitar al público donde sea, estén sentados o bailando.
El jazz latino comenzó hace mucho tiempo, en la época de Chano Pozo,Dizzy Gillespie, o incluso antes, porque había elementos en algunas grabaciones de Duke Ellington y Armstrong, sin nombrar a Jelly Roll Morton... ¿En qué estado se encuentra ahora en el siglo XXI, se ha renovado desde sus primeros pasos?
El jazz siguió fuerte. Desafortunadamente, el producto tiene que vender y es muy difícil para el género de jazz o latin jazz vender discos como el pop, o reggaeton u otros géneros. Pero el jazz siempre está bien alimentando y yo opino que eso seguirá siempre. Y los jovencitos que están estudiando ahora están echando pa´lante en la música de latin jazz. También al jazzista le intriga los patrones ritmáticos que conocemos nosotros.
¿Cuál es su balance de estos más de 50 años de producción musical?
Ha sido muy instrumental en la forma en la que yo he grabado porque siempre ha sido con los mejores músicos que he podido encontrar. Y en el género de la música bailable, que ahora se llama salsa, los mejores músicos han grabado conmigo. Cuando empecé en el mundo del latin jazz, fue que conocí a un Brian Lynch, a un Donald Harrison, a un Connrad Herwig en el trombón, y cada uno de ellos han dejado unas tremendas grabaciones conmigo. Para mi ha sido muy excitante en la carrera. Fue emocionante también grabar con Michael Brecker...
¿Cuáles son los planes para el futuro cercano?
Estamos de viaje continuamente y ahora salimos a Europa para otra gira del disco “Listen Here” en el verano y estoy muy contento con la presentación del disco. Y salimos con los mismos músicos que grabaron el disco.
De no haber sido músico, ¿qué le hubiera gustado ser en la vida?
No creo que yo haya entrado a nada que no sea la cuestión de la música.
(Entrevista que hice a propósito del Grammy anterior de Palmieri, en 2005)
Pablo Aguirre
